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Scientists may have cracked the giant Siberian crater mystery — and the news isn’t good

A crater, discovered recently in the Yamal Peninsula, in Yamalo-Nenets Autonomous Okrug, Russia. (AP Photo/Associated Press Television)

Researchers have long contended that the epicenter of global warming is also farthest from the reach of humanity. It’s in the barren landscapes of the frozen North, where red-cheeked children wear fur, the sun barely rises in the winter and temperatures can plunge dozens of degrees below zero. Such a place is the Yamal Peninsula in Siberia, translated as “the ends of the Earth,” a desolate spit of land where a group called the Nenets live.

By now, you’ve heard of the crater on the Yamal Peninsula. It’s the one that suddenly appeared, yawning nearly 100 feet in diameter, and made severalrounds in the global viral media machine. The adjectives most often used to describe it: giant, mysterious, curious. Scientists were subsequently “baffled.” Locals were “mystified.” There were whispers that aliens were responsible. Nearby residents peddled theories of “bright flashes” and “celestial bodies

There’s now a substantiated theory about what created the crater. And the news isn’t so good.

It may be methane gas, released by the thawing of frozen ground. According to a recent Nature article, “air near the bottom of the crater contained unusually high concentrations of methane — up to 9.6% — in tests conducted at the site on 16 July, says Andrei Plekhanov, an archaeologist at the Scientific Centre of Arctic Studies in Salekhard, Russia. Plekhanov, who led an expedition to the crater, says that air normally contains just 0.000179% methane.”

The scientist said the methane release may be related to Yamal’s unusually hot summers in 2012 and 2013, which were warmer by an average of 5 degrees Celsius. “As temperatures rose, the researchers suggest, permafrost thawed and collapsed, releasing methane that had been trapped in the icy ground,” the report stated.

A crater located in the permafrost about 18 miles from a huge gas field north of the regional capital of Salekhard, roughly 2,000 kilometers northeast of Moscow, on June 16, 2014. AFP/Getty Images

Plekhanov explained to Nature that the conclusion is preliminary. He would like to study how much methane is contained in the air trapped inside the crater’s walls. Such a task, however, could be difficult. “Its rims are slowly melting and falling into the crater,” the researcher told the science publication. “You can hear the ground falling, you can hear the water running; it’s rather spooky.”

“Gas pressure increased until it was high enough to push away the overlaying layers in a powerful injection, forming the crater,” explainedgeochemist Hans-Wolfgang Hubberten of Germany’s Alfred Wegener Institute, adding that he’s never seen anything like the crater.

Some scientists contend the thawing of such terrain, rife with centuries of carbon, would release incredible amounts of methane gas and affect global temperatures. “Pound for pound, the comparative impact of [methane gas] on climate change is over 20 times greater than [carbon dioxide] over a 100-year period,” reported the Environmental Protection Agency.

As the Associated Press put it in 2010, the melting of Siberia’s permafrost is “a climate time bomb waiting to explode if released into the atmosphere.”

Researchers with Stockholm University’s Department of Applied Environmental Science recently witnessed methane releases in the East Siberian Arctic Ocean. They found that “elevated methane levels [were] about ten times higher than in background seawater,” wrote scientist Orjan Gustafsson on his blog last week. He added: “This was somewhat of a surprise … This is information that is crucial if we are to be able to provide scientific estimations of how these methane releases may develop in the future.”

NASA also found the situation to be precarious. “The fragile and rapidly changing Arctic region is home to large reservoirs of methane, a potent greenhouse gas,” scientists wrote in 2012. It’s “vulnerable to being released into the atmosphere, where it can add to global warming.”

Now, as two additional craters have also recently been discovered in Siberia, researchers worry the craters may portend changes to local Siberian life. Two have appeared close to a large gas field. “If [a release] happens at the Bovanenkovskoye gas field that is only 30 kilometers away, it could lead to an accident, and the same if it happens in a village,” Russian scientist Plekhanov told Nature.

Terrence McCoy is a foreign affairs writer at the Washington Post. He served in the U.S. Peace Corps in Cambodia and studied international politics at Columbia University. Follow him on Twitter here.

TRADUÇÃO...

Cientistas podem ter achado a gigante cratera mistério da Sibéria - e as notícias não são boas 

A cratera, descoberto recentemente na península Yamal, na Yamalo-Nenets Okrug, Rússia. (AP Photo / Associated Press Television) 
Os pesquisadores já afirmaram que o epicentro do aquecimento global é também mais distante do alcance da humanidade. É nas paisagens áridas do norte congelado, onde as crianças de bochechas vermelhas usar peles, o sol mal se levanta no inverno e as temperaturas podem mergulhar dezenas de graus abaixo de zero. Esse local é a península de Yamal, na Sibéria, traduzido como "os confins da Terra", um espeto desolado de terra onde um grupo chamado Nenets vivo. 
Até agora, você já ouviu falar da cratera na península de Yamal. É aquele que, de repente apareceu, bocejando cerca de 100 metros de diâmetro, e fez severalrounds na máquina de mídia viral global. Os adjetivos mais frequentemente usado para descrevê-la: gigante, misterioso, curioso. Os cientistas foram posteriormente "perplexo." Os moradores foram "mistificada". Havia rumores de que os estrangeiros foram responsáveis​​. Residentes nas proximidades vendia teorias de "flashes luminosos" e "corpos celestes 
Há agora uma teoria fundamentada sobre o que criou a cratera. E a notícia não é tão boa. 
Pode ser o gás metano, liberado pelo degelo do solo congelado. De acordo com um recente artigo da Nature, "ar perto da parte inferior da cratera continha invulgarmente altas concentrações de metano - até 9,6% - em testes realizados no local em 16 de Julho, diz Andrei Plekhanov, um arqueólogo do Centro Científico de Estudos do Ártico em Salekhard, Rússia. Plekhanov, que liderou uma expedição à cratera, diz que o ar normalmente contém apenas 0.000179% de metano ". 
O cientista disse que a liberação de metano pode estar relacionado com verões excepcionalmente quentes de Yamal em 2012 e 2013, que eram mais quente em uma média de 5 graus Celsius. "À medida que as temperaturas subiram, os pesquisadores sugerem, permafrost descongelado e caiu, liberando metano, que havia sido preso no chão gelado", afirmou o relatório. 

Uma cratera localizada no permafrost cerca de 18 milhas a partir de um campo de gás enorme ao norte da capital regional de Salekhard, cerca de 2.000 quilômetros ao nordeste de Moscou, em 16 de junho de 2014 AFP / Getty Images 
Plekhanov explicou à Nature que a conclusão é preliminar. Ele gostaria de estudar quanto metano está contido no ar preso dentro das paredes da cratera. Tal tarefa, no entanto, pode ser difícil. "Suas bordas são derretendo lentamente e cair na cratera", o pesquisador disse à publicação científica. "Você pode ouvir o chão caindo, você pode ouvir a água a correr; é um pouco assustador. "
"A pressão do gás aumentou, até que foi alto o suficiente para afastar as camadas sobrepostas em uma injeção poderosa, formando a cratera", explainedgeochemist Hans-Wolfgang Hubberten do Instituto Alfred Wegener da Alemanha, acrescentando que ele nunca viu nada parecido com a cratera. 

Alguns cientistas afirmam que a descongelação de tal terreno, repleto de séculos de carbono, liberaria quantidades incríveis de gás metano e afetam as temperaturas globais. "Libra por libra, o impacto comparativa de [gás metano] sobre as alterações climáticas é mais de 20 vezes maior do que [dióxido de carbono] durante um período de 100 anos", informou a Agência de Proteção Ambiental. 
Como a Associated Press colocá-lo em 2010, o derretimento do permafrost da Sibéria é "uma bomba-relógio esperando para explodir clima se liberado para a atmosfera." 
Pesquisadores do Departamento de Ciências Ambientais Aplicadas da Universidade de Estocolmo testemunhou recentemente liberação de metano na Sibéria Oriental Oceano Ártico. Eles descobriram que "os níveis de metano elevados [foram] cerca de dez vezes maior do que no fundo do mar", escreveu o cientista Orjan Gustafsson em seu blog na semana passada. Ele acrescentou: "Esta foi uma espécie de surpresa ... Esta é a informação que é crucial se quisermos ser capazes de fornecer estimativas científicas de como essas liberações de metano podem se desenvolver no futuro." 
NASA também descobriram que a situação é precária. "A região do Ártico frágil e em rápida mutação é o lar de grandes reservatórios de metano, um gás de efeito estufa", escreveu em 2012 os cientistas do It "vulnerável a ser libertado para a atmosfera, onde pode acrescentar para o aquecimento global." 
Agora, como duas crateras adicionais também foram recentemente descobertos na Sibéria, os pesquisadores temem que as crateras podem pressagiar mudanças para a vida Siberian local. Dois têm aparecido perto de um campo de gás grande. "Se [a liberação] acontece no campo de gás Bovanenkovskoye que fica a apenas 30 quilômetros de distância, que poderia levar a um acidente, eo mesmo se isso acontece em uma aldeia", disse a cientista russo Plekhanov Nature. 


Terrence McCoy é um escritor Relações Exteriores no Washington Post. Ele serviu no Corpo de Paz dos EUA no Camboja e estudou política internacional na Universidade de Columbia. Siga-o no Twitter aqui.